1920年12月31日生于北京，2001年12月29日离世，我国著名水利专家、农业区划专家。祖籍山西襄汾县，祖父刘笃敬是清末民初山西著名的民族实业家。1935年12月9日参加了“一二·九”运动，1943年毕业于西北工业大学，在全国水利委员会水利示范工程处从事小型水力发电站、水力加工、抽水站等示范推广工作；1948年8月至1949年5月11日，就读美国密歇根大学，获水利工程硕士学位，并毅然绕道香港回国；1949年10月1日，在天安门观礼台参加开国大典；1949年11月到山西省水利局工作；1979年3月加入中国共产党。曾担任山西省水利局技术室主任、副局长兼总工程师，山西省农业委员会副主任，山西省水土保持委员会副主任，山西省科协主席，中国水利工程学会太原分会（现山西省水利学会）副理事长兼秘书长、山西省水利学会名誉理事长等职务。

      1957年承担汾河水库建设技术工作，1959年7月建成世界第一座高60米的水中填土坝水库，是中国水利水库建设史中的辉煌成就之一；20世纪60至70年代，组织设计修建了提水76米、总装机9700千瓦、当时全国规模最大、扬程最高的夹马口电灌站，以及后续20多座大中型电灌站，灌溉面积260万亩；组织修建了山西黄河干流第一座水电站——天桥水电站。著有《刘锡田文集》，主编有《山西水利回顾与展望》、《汾河水库志》、《陆地卫星影像目视解译山西省农业自然条件系列图》等。

      1979年4月担任山西省农业委员会副主任后果断引进遥感科技，1980年组建山西省农业遥感应用科学研究所，并促成山西省委、省政府印发了《关于认真组织开展农业遥感应用试验的通知》（晋政发〔1980〕05号）；1982年支持原国家科委在山西太原市举行全国遥感技术应用现场会；1986年至1992年，着力促进遥感技术应用推广，并组织筹建全国地方遥感应用组织；1989年12月20日至24日，在山西太原市支持召开全国地方遥感技术应用与发展战略研讨会，建议原国家计委批准筹建全国地方遥感应用协调小组、原国家科委批准成立中国遥感学会，被推选为筹建组组长；1992年8月24日至26日，经山西省人民政府同意，在山西省五台山召开第一次全国地方遥感工作会，被选举为全国地方遥感应用协会（现中国遥感应用协会）第一届理事会理事长。1993年10月5日至7日全国地方遥感应用协会在北京香山举行1993年会暨第一次全国会员代表大会，聘请刘锡田先生为名誉理事长。